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公元1368年正月，朱元璋在南京登基当上皇帝，改元洪武，大明王朝正式成立，由此开创了新的辉煌历史。
然而，帝国成立之时还面临着许多的问题，蒙元势力仍然在北边存在，张士诚和方国珍残部逃到海岛兴风作浪，此外倭寇时不时就来侵扰。“倭”是古代对日本的称呼。“倭寇”，简而言之就是侵扰劫掠中国的日本海盗集团。倭人从明朝初期就开始侵扰中国，在此后的清朝、民国时期，更是不断入侵中国，给我们国家造成深重的灾难。
据《明太祖实录》记载，洪武元年倭寇入侵福建。洪武二年，倭寇进犯山东，掠民男女而去；倭寇多次侵掠苏州、崇明，杀害居民，劫掠财物；还有倭寇进犯浙江温州以及广东的惠州、潮州等。洪武三年，倭寇进犯山东，被击退后转掠温州、台州、宁波。洪武四年，倭寇再次侵犯浙江。洪武五年，倭寇进犯福建宁德，杀害百姓350余人，焚烧房舍千余间，劫掠粮食250石。。。。。。洪武年间，每年都有倭寇进犯，中国沿海地区深受其害。好在明太祖朱元璋雄才大略，采取措施予以有力打击，才没让倭患严重起来。
明朝初创时期，百废待兴，需要争取相对稳定的周边环境，因此明太祖朱元璋并不轻易对外用兵。他想到通过外交途径解决问题，试图采取儒家的德治思想，通过以德怀远，让周边国家诚服。洪武元年，他就派出使臣，带上国书，前往日本，一方面想告诉日本，元朝已经被推翻了，新的国家大明已经建立；另一方面也想与日本实现睦邻友好。但是，大明使臣到达日本九州后，想与怀良亲王见面会谈，却遭到日本南朝怀良亲王的断然拒绝。此时的日本为南北朝时期，国内有南朝、北朝两个对立的朝廷。怀良亲王为南朝的主政者。
虽然首次出使失败，但明太祖朱元璋并不气馁。第二年，在倭寇进犯山东后，朱元璋派杨载等7人，带上国书前往日本颁发诏谕。国书指出，倭兵数次入寇我国沿海地区，造成百姓伤亡，财产损失。如果你们觉得合适，就派遣使者来我朝修好彼此关系，否则你们就修兵自保。倘若一定要入寇从盗，我们将派舟师前来征讨，逮捕寇盗，以此讨伐不仁者。希望大王好好考虑。
明太祖朱元璋原本想恩威并施，让日本国王醒悟悔改。但怀良亲王觉得该国书语气较重，有伤日本自尊，一怒之下命令斩杀了5名明朝使者，并将正使杨载和吴文华关了三个月才放回。
常言道，两国交战不斩来使。但在非交战的情况下，日本怀良亲王一下斩了5名大明使者，实在是太过分了。明太祖朱元璋为此非常愤怒。但是，他终究还是克制住了，仍然希望通过外交途径解决问题。
洪武三年（1370年），明太祖朱元璋派莱州府同知赵秩作为使者赴日。当赵秩等人到达日本境内时，起初守关的士兵拒绝赵秩等人入关，赵秩便将国书托人转交给怀良亲王。此时的日本局势发生了变化，南朝重臣楠木正义投降北朝，南朝实力下降。受此影响，因此怀良亲王对明朝态度起了变化，便同意接见明朝使者。
怀良亲王拿着明朝的国书，生气地对赵秩说道：“看了你朝的国书，你朝在威吓我。”
原来，明朝国书写着这样的话语：“顺天者昌逆天者亡，这是古今不会变更的定理。我朝曾派遣使者持书到高丽、安南、占城、爪哇等国，他们都能顺天奉命，称臣入贡。而你们愚蠢的倭夷，出没我朝海滨为寇，我朝已派遣使者责问，但你们很久都不回应，朕怀疑是你们国王故意来扰民的。现今我国国家安稳，猛将久无用武之地，智士无处施其谋。而且我国正建造大船，准备惩治你的国家。后来听说那些倭寇来袭并非你们国王的意图，我们才暂停建造大船。但是如果你们仍不安分，时常来侵扰，这必将引起神人共怒，天理难容。我们征讨之师，随时待命。如果你们能洗心革面，共同维护太平，这不是很好的事吗？”可以说，措词确实十分强硬，既好好训了一顿日本国王，又希望他们放下屠刀，共同维护和平。
怀良亲王又说道：“我国虽是小国，未尝不仰慕中国的先进文化而上贡，只是蒙古以小国对待我们，起初派出姓赵的使者说着好听的话，实际是派出水军和数十艘大船进犯我们国家，幸好天地显灵，天空电闪雷鸣刮起大风，让蒙古船只倾覆荡然无存，自此不来往数十年。现今新天子在**称帝，也派出姓赵的使者前来，是不是像蒙古一样说好话哄人再袭击我们的？”原来，元朝在至元十八年（1281年）派出10万大军，渡海进攻日本，后因风暴船只沉没，遭到惨败，但这场战争给日本造成不小的损失，两国因此互不往来。
怀良亲王说毕，示意武士准备动武，武士们拔出刀威胁赵秩，现场气氛十分紧张。但赵秩并不害怕，十分沉稳，不慌不忙地说道：“大明朝已推翻了元朝的统治，这也算是为日本出了气。我们的天子英明神武，生于**，在**称帝，不是蒙古可比的。我是大明的使者，而不是蒙古使者的后人。如果你们悖逆不相信我，那可以先杀了我，但你们的灾祸将接踵而至。我朝的兵是天兵也，可以以一当百；我朝的战舰，也是可以以一当百。况且天命所在，你们怎么能违背呢？怎么能将我朝对你们的礼，与蒙古对你们的袭击相提并论呢？”
在赵秩耐心和有礼有节的解释下，怀良亲王终于被说服了，于是向赵秩致歉，且礼遇有加，并表示愿意派遣使者前往大明，重新修好两国的关系。
怀良亲王这次说到做到，果真派出僧人祖来、明空及通事徐本元等9人组成的使团前往大明，让使者奉上表文称臣，表文写得十分客气，夸赞大明皇帝是圣神，非常智勇，整顿乾坤易如反掌等。并献上贡马以及硫磺、玛瑙、枪、刀等贡品，此外还送还从宁波、台州掳掠去的人口七十余人。明太祖朱元璋获知该消息，大喜，心想付出的努力总算没有白费。他好好宴请和赏赐了日本使者，还赐怀良亲王《大统历》及珍贵的丝绸等。
经过与日本使者谈话，明太祖朱元璋了解到，原来日本并存两个朝廷，怀良亲王只是南朝的亲王，日本还存在着足利将军主政的北朝。他觉得有必要跟日本北朝也加以联系。他知道日本极度崇尚佛教，于是密令僧人祖阐、克勤等八人以送使者回国为契机一同前往日本，设法与北朝取得联系。祖阐到日本后，恰值日本南北朝发生战争，南朝担心祖阐等使者与北朝建立联系，于是很不客气地将他们进行扣留。即便如此，祖阐仍写书信设法让人转交给北朝，北朝室町幕府大将军足利义满获得消息后，派人迎接祖阐，双方进行了接触。
由于被扣留较长时间，祖阐、克勤两年后才得以回到大明国南京。祖阐向明太祖作了汇报。明太祖朱元璋对怀良亲王的做法十分不满。而且不久，又传来倭寇入侵山东的奏报，朱元璋更加气愤，骂怀良亲王真是背信弃义、倭寇真是欺人太甚。
此后，日本遣使入贡，但由于没有表文，加上朱元璋正在气头上，因此加以拒绝。洪武九年（1376），怀良亲王遣使前来，并献上马及方物，且写了表文表示谢罪，但朱元璋觉得表文写的歉意不够真诚，在使者要回去时，朱元璋回诏谕，对日本进行批评指责。此后几年，倭患依旧，日本也有遣使团前来，但朱元璋借故没有表文予以拒绝，要不就回诏谕予以谴责，骂他们如井底之蛙，妄自尊大，肆侮邻邦，傲慢不恭，纵民为盗，贼害邻邦；威吓他们大明不是好惹的，必将予以还击，你们日本将迎来大祸，承受兵锋攻击。
但是即便如此，日本怀良亲王仍不思悔改，似乎也不害怕，有意跟朱元璋掰掰手腕似的，特意托人向朱元璋回了封信，《明史•日本传》记载了信的内容，信中主要意思如下：
你们中华有君主，难道就不允许夷狄之族有君主？天下是所有天下人的天下，而不是一个人的天下，我们也是有份的。我们倭国虽然是个偏僻弱小的国家，城池不满六十个，封土不足三千里，但我已存知足之心了。陛下您是中华的君主，是万乘之君王，拥有城池数千个，封土百万里，但还存有不知足之心，常起灭绝异邦的意图。这可是不妥的。要知道，上天忽发杀机，便会移星换宿；大地忽发杀机，便会龙蛇走陆；而人忽发杀机，便会天地反覆。我听说贵朝廷有兴战的意图，其实我们小国也有御敌之策，我们的水泽之地，山海之洲，自然已有防备，岂肯跪在路途中遵奉你们？倘若是您胜我败，尚且可满足贵国的意图；但若是我胜您败，您就蒙受小邦的羞辱了。所以，我们还是以讲和为上策，以罢战为强计，免得生灵涂炭，希望贵国考虑清楚。
此信表面上夸赞明朝，但其实是极尽挖苦嘲讽，表明日本虽小，但是做好准备的，不怕打仗，当然最好是讲和罢战。朱元璋看到此信，气得都要爆掉，他真想派军队好好教训小日本，但是想到元朝曾失败的前车之鉴，就作罢了。这也体现朱元璋还是十分克制的。
在此前，明朝发生了十分轰动的宰相胡惟庸谋反案，也与日本有关联。据《明史》记载，胡惟庸想凭借日本的力量助他谋反，于是以厚礼勾结宁波卫指挥林贤，佯装向朝廷奏报林贤有罪，便把他贬谪到日本居住，命他暗中要联络日本君臣。不久胡惟庸又上奏朝廷请求恢复林贤的职位，派使者将他召回来，林贤则暗中致书信给日本国王，向日本借兵帮助胡惟庸企图推翻朱元璋的统治。林贤回来时，日本国王派僧人如瑶率军兵四百多人，谎称入贡，进献巨大的蜡烛，在蜡烛里面藏了火药和刀剑。日本军兵到达时，不料胡惟庸已经失败被抓，因此该计谋没能实行。而朱元璋开始并不知情，直至过了几年，这事开始败露，朱元璋下令灭了林贤的族，且对日本特别恼怒，决意断绝与日本国的往来，专心一意致力于海防建设。
后来明太祖朱元璋颁发《皇明祖训》，将日本列入十五个不征之国之一。朱元璋以祖训的形式告诫其子孙，像日本这样的小国，隔着大海，偏在一隅，即便得到其土地，也不足以供给；即便得到其人口，不足以驱使。假设其不自量力来骚扰我们，那他是不道义的。如果它不构成隐患，而我兴兵讨伐它，那也是不道义的。我担心后世子孙依靠中国富强，贪一时战功，没有理由就兴兵，导致伤人命，切记不可无故去侵犯人家。
朱元璋虽然靠军事起家，但他特别谨慎用兵，不让后代子孙做因小失大的事，像日本这样的国家，就像鸡肋一样，讨伐没有什么意义，还是少理为妙。人不犯我，我就不要犯人，当然，如果人要犯我，我必犯人，因此也要做好军事准备工作。这也体现了他怀柔远人、奉行和平外交的策略，也是对蒙元统治者穷兵黩武对外扩张的否定。
历史的车轮驶到了永乐年间。
明成祖朱棣是朱元璋第四子，明朝第三位皇帝，在位二十二年，年号“永乐”。他也是位雄才大略的皇帝，开创了永乐盛世。政治上，他实行削藩政策，加强中央集权，迁都北京；军事上，五次亲征蒙古；文化上，修《永乐大典》；外交上，派郑和下西洋，注重中外友好往来。
同时，朱棣也积极通过外交途径，试图与日本进行友好往来。建文四年（1402年）他即位后，便派遣使者带上登极诏书告谕日本。永乐元年（1403年），又派遣左通政赵居任、行人张洪偕同僧人道成前往日本。准备出发的时候，恰巧日本贡使到达宁波。但是日本贡使带来了兵器且卖给百姓，礼官李至刚奏报：“按惯例，番使来到中国，不得私自携带兵器卖给百姓。应让官府审查他们的船只，将违反禁令的人悉数押送到京师。”不过明成祖朱棣十分宽容，说道：“日本前来进贡，路途遥远，十分艰险，花费不少，将他们的物品卖了以资费用，也是人之常情，岂能一概以禁令拘捕他们。至于他们的兵器，允许他们以时价销售，不要阻止他们向化中国。”
此后，两国互派使者往来，每次日本上贡后，大明也予以重重的赏赐，十分大方，十分客气。如永乐元年十月，日本使者到来，带来日本室町幕府大将军足利义满的表文及贡物。朱棣亦厚礼之，并派遣官员偕其使者一同回国，还赏赐足利义满冠服、龟钮金章及锦绮、纱罗等。永乐六年，日本使者回国时，请求赏赐仁孝皇后所制的《劝善》、《内训》二书，朱棣当即命令各给百本书。
特别是每逢大事时，两国更加重视交往。永乐二年，当明朝册立皇太子时，日本遣使来贺。当足利义满去世时，日本国世子足利义持遣使报告其父亲的丧讯，明朝命中官周全前往日本吊祭，给足利义满赐谥号恭献。当足利义持当上大将军后，大明派遣官员持皇帝的敕令，封他为日本国王。从中可见大明在当时确实是天朝上国，还能封另外一个国家的人为国王，实在是太牛了！
在御倭方面，日本政府能够积极配合大明，共同打击倭寇。当时日本对马、台岐诸岛仍有倭寇到中国滨海劫掠，大明告谕日本国王逮捕这些倭寇。日本国王十分听命，果然发兵尽歼其众，还将魁首二十人押送到大明，并上贡。明成祖十分高兴，予以嘉奖，并派遣鸿胪寺少卿潘赐与中官王进出使日本，赏赐日本国王冕服及钱钞、锦绮等，且归还所献的人，令日本自行处置。后来，日本决定将贼首蒸杀，够狠的。永乐五年、六年日本频频入贡，且将所捕获的海寇献上。当足利义持主政后，沿海倭寇进犯的警报又响，明朝再派官员告谕足利义持进行剿捕。足利义持听命，果真将海寇逮捕并献给大明处置。朱棣十分满意，进行嘉奖。
据范中义仝晰纲《明代倭寇史略》一书统计，永乐年间，倭寇进犯大明共27次，平均每年1。23次，比洪武年间平均每年1。42次略有下降，但仍不少。此后的宣德、正统、景泰、天顺、成化、正德、嘉靖年间，两国仍然互派使者交往，但是倭寇不断进犯，特别是嘉靖年间尤其严重。这也说明，外交对御倭有一定的作用，但仅靠外交手段是远远不够的。
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